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罗卡尔帝国都城亚历山大城郊外,有一个风光秀丽的小湖,在湖畔屹立着一幢豪华、气派的别墅。但城里的居民却极少知道这幢别墅的存在,因为这个小湖以及湖畔周围很大的一块土地,都已经被一位在帝国的政治版图中占有极大地位的权贵--卢梭大公买下了。这幢别墅,也是卢梭大公专门给他那体弱多病的妻子休养治病而修建的。
别墅的外围修筑了一道围墙,把别墅包围在湖畔边。围墙上设有两座哨岗,外围还有士兵在巡逻。
那些士兵不是帝国军,而是从外国来的雇佣兵。“赤色飞蛇”,就是这些佣兵所隶属的佣兵团的名字。这个佣兵团与卢梭大公签下了长期合同,大公支付很可观的酬金,而佣兵团则派出最出色的战士,作为雇主妻子的私人保镖。之所以“赤色飞蛇”会被卢梭大公看中,最大的原因在于:这个佣兵团的成员虽然来自于五湖四海,但没有一个人来自罗卡尔帝国或帝国的附属国的。
一位在帝国的政坛里举足轻重的权贵,居然不敢使用本国的士兵,而要让外国的雇佣兵来保护自己的家人,这带极大的讽刺意味。但这也是极为无奈的事情,在攀上权力高峰的过程中,这个男人树敌太多,特别是身为文官出身的他,与军方不少高层的矛盾很大,因此他对来军方的一切都相当警惕。
首先要说说,罗卡尔帝国与其他十一个圣光明教世俗大国有一个极大的不同点,那就是这个古老的帝国所实行的并不是被普世所接受的分封制,而是中央集权制。当然,罗卡尔帝国的中央集权程度并不如遥远东方的真国那么高,各地的王公贵族也有权获得领地并在自己的领地里建立起统治,但有两项权力他们是没有的,一是税收权,另一个是征兵权。也就是说,所有罗卡尔帝国下属的领主、候国、公国、城邦,都没有权力也没有财力建立属于自己的地方武装或家族亲兵,帝国唯一有权征税和招募军队的只有王室和中央政府。至于地方财务和防务,以及各位权贵大臣的收入和人身安全,则由王室从中央根据各地的税收比例进行发放,并由军方的将领派驻的军队来保护。
正因如此,一向与军方不和的卢梭大公,自然对由军方派驻的卫队心存警惕,他宁愿相信为钱卖命的雇佣兵。
今天在白天城里以及树林里的激战中,虽然帝国军没权力调动这些佣兵,但他们也被告知,帝国军追捕的歹人就在他们所守卫的别墅附近活动,很可能会对老夫人的安全构成威胁,因此守卫在岗哨上的人数由时的一个人增加到两个人,就连派出外围巡逻的次数也比以往更频繁。
黑暗中人影绰绰,在进入到卫兵的视野之前,隐藏在外围的丛林里。
不管是多么森严的戒备都有松懈的时候。一名哨兵打了个哈欠,却突然感觉到身边刮起一阵风,哨兵立即察觉到不对劲,等他转身来时,后颈已挨了重重的一记手刀。
和他呆在同一座岗哨里的第二名哨兵,正在注视着另一个方向的动静,突然他听到背后传来“卟嗵”的一声,他转过身来,只见同伴正倒在地上,一个身着帝国军士兵制服的男人正站在同伴身边。哨兵大惊,但他还没来得及作出抵抗或叫出声来,已被从背后袭来的一杆钢枪击中脑袋,失去神志。与此同时,对面另一座岗哨上面的另外两名哨兵,也在影豹和“河边人”的麻醉箭的偷袭下,悄然无声地倒下。
控制了岗哨的欧文和雷,看着底下的两条黑影,从被偷偷打开的门缝里溜了进来,然后迅速消失在黑暗之中。雷很不解地问欧文:“这里是朱利安的妈妈住的地方吧?也就是说是他的家。为何在回家还要这么偷偷摸摸?”
“那是朱利安的家事,我们就不要管了,而且我们也不懂。”欧文答道。
“我是真的不懂,父子之间真有那么共不戴天的矛盾吗?再怎么说也是血融于水的至亲。”雷感慨道。说到这里,雷不由得想起自己在多年前被强盗杀害的双亲。
听到雷的感慨,欧文也不禁唏嘘。这倒不是他对于已逝双亲和导师的缅怀,而是对于朱利安这位好友的担忧。一个小时之前,当朱利安在极不情愿的情况下,同意伊佩雅去他母亲维多利亚静养的别墅里暂避的提议,但同时他也提出了一个先决条件,那就是绝对不能让他的父亲米高扬知道。所以朱利安才要求大家协助他偷偷摸摸地潜入,而不是向守卫别墅的佣兵表明身份后光明正大地进去。欧文隐隐感觉到,朱利安身上的种种不幸和悲哀,并不仅仅来源于中央教庭。虽然以前欧文和朱利安曾经兵戎相见,但欧文知道那并不是朱利安的本意,然而现在欧文却越来越地预感到,不可逆转的命运,正在一步步将两位好友逼到了无法回头的对立面。
未来的事无法预见,此时的朱利安也不知道欧文在担忧什么,烦心的事情已经太多了,他努力不让自己去想,而是专注于眼前要做的事。
守卫别墅的佣兵保镖只有30人左右,加强外围警戒的后果,就是内部的防备相对空虚。朱利安在他的孩提时代,经常到别墅玩耍,熟知别墅的一砖一瓦、一草一木,对于佣兵保镖们的部署和运动规律也相当熟悉,现在即使已经十几年过去了,但变化却并不大,因此朱利安得以带着身边的另一个人,凭借着记忆和身手,成功避开了所有守卫,来到了最终的目的地。
公爵夫人维多利亚,她的病情并没有因为前段时间与离家多年的儿子重遇而有所好转,父子之间横生间隙,使得那次本该很喜悦的重逢蒙上了阴影,儿子的决然、丈夫的强硬,让夹在中间的维多利亚左右为难,而且近段时间帝都动荡的局势,更使她对丈夫和儿子的安然忧心忡忡,使得这位本来身体就不好的老夫人几乎夜夜失眠,病情进一步加重。
白天,别墅里气氛骤然变了,佣兵们比平时更加紧张,老夫人虽然从不涉足政治,但她也能明显感觉到当中的微妙变化。为了老夫人的身体着想,佣兵和侍女们都不告诉她发生在城里和树林大战的情况,然而也许是母子同心的关系,维多利亚多多少少感应到外面发生的事情也许跟他的儿子有关,她这副老残之躯根本不能做什么,唯一可以做的就是默默为朱利安祈祷了一整天,直到深夜,在侍女们的好说歹说之下,这才上床睡觉。
然而她又如何能够安睡呢?
辗转反覆的老夫人,在床上刚翻过身来,赫然发现在她的床边矗立着两条黑影。
“啊!”老夫人条件反射般惊叫一声。
其中一条黑影在老夫人的惊叫声音扩大之前,迅速伸出手来捂住她的嘴。
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